湘西，从行政上而言，的的确确属于湖南范畴，但是从文化上而言，更多介于湖湘文化和巴渝文化之间，是一种过渡，是一种融会多家的综合，是一种山地的产物。
从饮食来说，狭义的湘菜，是以湘江流域、洞庭湖地区等地方菜发展而成。制作精细，用料广泛，品种繁多，其特色是油多、色浓，讲究实惠。在品味上注重香酥、酸辣、软嫩。而川菜则取材广泛、调味多样、菜式适应性强。其风味则是清、鲜、醇、浓并重，并以麻辣著称。所用的调味品既复杂多样，又富有特色；尤其是号称“三椒”的花椒、胡椒、辣椒，“三香”的葱、姜、蒜。
湘西饮食的味道，立足于武陵山区的物产、气候，多取材本地丰富的资源，借助特有气候条件，形成酸、辣、鲜、腊的特色，自成一家。
酸到摇头
历史的湘西，传说的湘西，神话的湘西，终究在现实的湘西中体现。湘西贫瘠的土地，南方多雨湿润的气候，山地和河流之间一步一步地的迁徙，使湘西人将湘西的饮食定格在“酸”上，因为只有“酸辣”才能使食物得以不变质的贮存。苗族传说：历代湘西因不产盐，而饱受缺盐之苦，顾而借助酸。酸味者来源于无意的创造。
在湘西，不论在土家山寨，还是苗族村落，家家户户都有大大小小的坛坛罐罐，那是腌制酸菜的工具。湘西的酸菜，在我看来，无非两类。一类，腌制时间比较长的，一类时间比较短。前者如大头酸、酸辣子、酸鱼等等，短则数十日，长则数年；后者如醋萝卜、豆夹酸等等，一般一数日而已。
大头酸二种。湘西产两种萝卜，皆宜作酸菜。其中一种叫大头萝卜，质地硬扎。将大头萝卜，切成块后细丝，于阴凉处晾半干，然后装坛贮存。保存好的可以多年。传说，龙山，保靖第二。这在沈从文先生的文章有所记载。
腌菜三种。我家乡的乡亲，有腌制青菜的习惯。四五月份，青菜出世，大张大张的特别诱惑人。将青菜洗净，用开水焯过，杀青。然后在磨子下压干，拌上包谷粉后入坛贮存!味道十分特别,腌菜具有开胃.驱寒等作用.绝不添加任何化学添加剂.纯绿色食品!是在浙外来务工人员和湘.川菜馆的佳选择