国泰航空由美国籍的 roy c farrell 及澳洲籍的 sydney h de kantzow 于 1946 年 9 月 24 日创办。初，他们均以上海为发展基地，后来决定迁往香港，并成立国泰航空(据说，国泰的名字原是由 farrell 及一群外国通讯员于马尼拉酒店的酒吧想出来的!

放眼未来，积极投资 成立初期，国泰开办往返马尼拉、曼谷、新加坡及上海的客运及货运航班，业务发展十分理想。1948 年香港主要的商行之一的 butterfield & swire(即太古集团前身)，收购了国泰的四成半股权。于 john kidston swire 的领导下，butterfield & swire 随即全权负责国泰的营运。期后 10 年间，随着国泰引进头等客位及经济客位，机队不断扩展，而且服务日益完善。