解放前人民群众文化水平低下，宁德市中小学生仅占人口总数的1.6%，全、半文盲占人口总数的90%以上。中华人民共和国成立以后，宁德市初步形成初等、中等、高等成人教育相结合的完整体系。1992年，全市有各类学校4893所，教职工32491人，教师391人，中级教师5591人，初级教师22344人，在校学生550556人。其中大中专学校7所，在校生5500人；中等职业技术学校38所，在校生10344人；普通中学125所，在校生10.4万人；小学4338所，在校生35.3万人，小学学龄儿童入学率达99.52%，小学生毕业升学率达66.8%；幼儿园384所，在园幼儿7.8万人。1977年恢复高考1992年，向各类中等专业学校输送新生21577人，向高等院校输送新生17659人，其中300多人考取研究生，32人成为博士生，41人由国家派往美国、日本、加拿大、法国等国留学；成人教育方面，1992年扫除文盲2.99万人；职业教育方面，有职业学校32所，在校生8972人，是1981年的7.46倍。
2012年，宁德市普通高等教育招生3230人，在校生8780人。各类中等职业教育招生1.03万人，在校生3.32万人，毕业生1.26万人。普通高中招生1.87万人，在校生6.39万人，毕业生2.16万人。初中招生2.62万人，在校生7.80万人，毕业生3.55万人，初中入学率97.61%。普通小学招生3.31万人，在校生17.99万人，毕业生2.76万人，小学入学率99.99%。特殊教育在校生3076人。幼儿园在园幼儿10.92万人，入园率94.39%，比上年提高3.28个百分点。全市已审批设立民办中小学、幼儿园达228所。