预应力混凝土是在第二次世界大战后迫切要求恢复战争创伤,使西欧迅速发展起来的，半个世纪以来从理论、材料、工艺到土建工程中的应用，都取得了巨大的发展。尤其是随着部分预应力概念的逐步成熟，突破了混凝土不能承受拉与开裂的约束，大大扩展了它的应用范围，目前预应力混凝土已成为国内外土建工程主要的一种结构材料，而且预应力技术已扩大应用到型钢、砖、石、木等各种结构材料，并用以处理结构设计施工中用常规技术难以解决的各种疑难问题。我国预应力混凝土的起步比西欧大约晚10年，但发展迅速，应用数量庞大，我国近年来在土木工程投资、建设规模方面居世界前列，在混凝土工程技术、预应力技术应用方面取得了巨大的进步。近二三十年来，我国预应力桥梁发展很快，无论在桥型、跨度以及施工方法与技术方面都有突破性的发展，不少预应力混凝土桥梁的修建技术已达到国际水平。
从我国已建成的预应力混凝土桥梁来看，大多都采用40—50级混凝土，继而采用减水剂等添加剂制各种塑性混凝土，并发展了泵送混凝土工艺。随着桥梁跨度的增加，为减小桥梁结构的自重，混凝土逐渐向高强、轻质方向发展。在国外，日本早在七十年代采用80级混凝土修建了多座跨径为45m的简支梁预应力混凝土铁路桥，俄国在主跨136m的富林格尔桥上采用了轻质混凝土。我国目前在高强、轻质混凝土方面已经有所成，如已建成册重庆大佛寺长江大桥，是一座主跨450m的双塔、双索面预应力混凝土斜拉桥。由重庆大佛寺大桥试验研制成功的60号微硅粉高强混凝土在该桥主梁浇注使用，作为混凝土的改性材料，微硅粉高强混凝土具有易浇注、整体密实、长期稳定及强度高等特点，可提高建筑的内在质量，在桥梁建筑市场上具有极大的推广应用价值。目前使用的预应力钢材主要为高强钢丝、钢绞线及高强度粗钢筋三大类。桥梁上使用的预应力钢材一直在朝着高强度、低松弛、大直径的方向发展。80年代中期以前，我国预应力钢的性能比国际上落后较多，但近20年来由于我国的工业、建桥技术的进步，差距逐渐缩小，预应力钢材生产过程由于工厂的不断改进而成为性能更好，更经济的材料。
预应力锚具与所锚固的预应力筋相“对应”分为粗钢筋锚具，钢丝索锚具及钢绞线锚具三类，近年来用于钢绞线锚具固成群锚体系被广泛采用，随着质量不断提高，其锚固性能也越来越好，预应力混凝土结构，它可使同样配筋的情况下，梁的承载力提高25%—34%，拉的承载力提高75%，抗裂度不变，这样可以节省大量的建筑材料。
如前所述，我国预应力的起步比西欧大约晚10年，但发展快，据1995年的不完全统计，采用预制预应力混凝土构件建造的城镇住宅和农村房屋超过30亿m2，建造的40m跨径内的铁路桥30000孔，新建的公路桥和城市桥梁20m跨径以上的占到85%以上，改革开放以来，我国高强钢材生产好转，为发展预应力混凝土，追赶国际水平创造了条件，近十几年以来，在应用预应力混凝土方面取得了较大的进展。各种桥梁结构的形式，跨径和施工方法都有了很大进步，现在预应力混凝土结构不仅运用在桥梁，还普遍运用在工业民用建筑，主要是大跨度、高层次的建筑中，例如航站楼、剧场、大型的楼堂屋盖顶等等。
在二十世纪八十年代中期，我国主要推广的冷拉钢筋，冷拉钢丝及中强钢为预应力筋的预制预应力混凝土构件为主，预制预应力混凝土构件为我国面广量大的土木工程建设做出了重要贡献，从那时以后（二十世纪八十年代中期以后）随着材料工业的发展，强锚体系的改进、计算手段的进步，我国在杜拱辰等老一辈预应力和一大批青年学者开展将预应力由“拘件”发展到“体系”的探索，经过他们的努力，已顺利实现了预应力由“构件”到“体系”的跨越。
现代预应力混凝土构件的应用领域特点为：
大（大跨度、大空间的结构）
高（高层、高耸的建筑）
重（重荷载结构）
特（特种结构及特殊应用）
长（超长不设缝工程）
等现代土木工程结构。
为顺应住宅建筑向大户型，套内无粱，无柱，无隔墙的发展趋势，克服双向均匀布置预应力筋的双向配筋多、造价高、施工困难等弊端。总之，预应力结构的诞生，为许多工程领域从设计、施工、材料运用开辟了一个新纪元，它大大地提高了建筑工程质量，节约了材料，降低了成本，开辟了许多从来不可能超越的领域，今天，可以这样认为，越重要的工程、大的工程，如大跨径桥，大跨度屋盖，大容积够体无不从规划、设计、建造施工都“强制性”地要考虑“预应力”这一概念，使用这一材料，采用这一工艺。
预应力混凝土结构的工作原理是通过对混凝土结构合理布置道张拉预应力筋产生外荷载效应相反的等效荷载，该等效荷载可以抵消部分或全部外荷载，使结构受张的实际剩余荷载明显减少，从而可实现无梁版跨度和所受外荷载相同时，截面尺寸明显减少；截面尺寸和所受外荷载相同时，结构跨越的跨度明显增大的目的。预应力结构材料主材是钢筋，高强钢丝，钢绞线，混凝土，但是要将这些高质量、高强度的材料发挥“预应力”的效应，在其形成过程中使用特殊的设备、器具、配件，用特殊的工艺，这些器具配件是预应力锚具，这项工艺是预应力（张拉）工艺，后，它们存在于“预应力”工程结构之中，因而预应力工程的组成部分，这形成了今天存在的“锚具”产业。
预应力钢筋混凝土结构出现以来，它和其他事物一样，在不断地发展和进步，从设计理论，到新施工方法，新工艺，新材料在不断出现，不断提高，例如：采用添加料备制的塑性混凝土并发展泵送混凝土工艺；微硅粉高强混凝土——它具有易浇注，整体密实、长期稳定及强度高等特点，可提高建筑的内在质量，有极大的推广使用价值；抗腐蚀索（纤维增加塑料）
体外索预应力混凝土结构中的使用——这个方法不但可以应用于新建结构，开可以用来加固和修复原有的结构。