一中前身为清朝中期东山书院。嘉庆二十四年(1819年)，知县唐文藻修缮韩祠，改为童生读之所，称东山书院。光绪二十四年(1898年)聘抗日保台爱国志士、著名教育家、诗人丘逢甲为东山书院山长。丘主持书院二年，大力推行新学，教育救国，他彻底打破旧式书院只注重经学的模式，全面引进西学，主张"德、智、体"三育并举全面发展，学风为之一新，此为潮阳新学之肇端。光绪三十年(1904年)，东山书院改办为官立东山高等小学堂，实行新学制。民国四年(1915年)，官立东山高等小学堂改办为潮阳县立中学，亦称东山中学。改办为中学制之首任校长萧凤翥，为潮阳著名教育家。
萧校长为学校撰联：
潮海当前，向学方殷，气吞重洋千百国；
阳春已届，乘时培育，愿作世界流。
汕头潮阳区中学位于，汕头潮阳区中学提倡“对学生负责、对家长负责和对社会负责”的办学理念，树立“勤奋、求实、文明、创新”的校风。可谓办学雄心，气冲霄汉。萧校长聘任良师，治学严谨，要求学生勤学向上，为潮阳教育树立新思想，新学风。当时学校已初具规模，成为潮阳高学府。
民国十九年(1930年)，潮阳县立中学(东山中学)改办为县立乡村师范学校。民国廿四年(1935年)，改称为潮阳县立简易师范学校。民国二十九年(1940年)三十年(1941年)，校舍先后遭日机轰炸及日军拆毁，满目疮痍，只得暂时停办。民国三十一年(1942年)，简易师范与城内之县立初级中学(原五都中学)合并为潮阳县立联合中学，因县城为日军所占，校址设于贵屿壬屿乡，设初中部及师范部。民国三十五年(1946年)，抗战胜利后，县立联合中学迁回县城，在城隍庙、司马祠和世魁林氏祠上课。翌年改称潮阳县立中学。
清末及民国时期，祖国处于内忧外患之中，一中也经磨历劫，几经沧桑。在此艰危困厄之中，潮阳人民不忘兴学育才；一中师生满怀爱国热忱，前赴后继，探索兴学救国之路，投身于民主革命和反军阀、抗侵略的伟大斗争。尤其在中国共产党领导下，众多热血青年学生积极参加抗日救亡运动和解放战争，为中国人民的解放事业作出了重要的贡献。
1949年10月，潮阳县境解放，县人民政府接管一中。1950年，潮阳县立中学改称潮阳县中学。1952年，县人民政府将原于陈氏祠陈坚夫先生创办之私立文光中学并入一中。新中国的成立赋予潮阳一中新的生机。1953年，县人民政府拨专款在学校旧址大规模兴建新校舍。同年8月，经省教育厅批准，一中定为县中学。1955年，总校迁进东山新校舍。1956年下半年起，一中停招初中生，改称潮阳中学。从1950年1966年十七年间，一中在中共潮阳县委和县人民政府的领导下，贯彻德智体全面发展的教育方针，呈现一派兴旺气象。教育界知名人士先后担任本校正副校长，一批教学经验丰富之教师云集一中，智星汇聚，群贤毕集!全校上下，齐心协力，从严治校，从严治教，学生勤奋学习，求真务实,遂逐步形成“严、勤、细、实、实”之优良校风，校绩卓着。
汕头潮阳区中学位于，汕头潮阳区中学提倡“对学生负责、对家长负责和对社会负责”的办学理念，树立“勤奋、求实、文明、创新”的校风。文革期间，一中改名为潮阳五·七中学。
1978年，一中恢复了原来潮阳县中学校名，恢复为县中学，并被定为汕头地区中学之一。祖国改革开放的春风给一中带来了无限生机。学校上下，锐意改革，开拓创新，教师辛勤耕耘，诲人不倦，学生勤奋上进，刻苦拼搏，办学成绩卓着，拥有一批全国、省、市教师，历年高考取得了优异成绩，1978年恢复高考今，已有11631人考上各级各类高等学院。1993年，潮阳撤县设市，一中随之更名为潮阳市中学。1994年潮阳一中顺利通过评估为广东省一级学校，并于2001年被评为广东省绿色学校，标志着学校的办学条件和教育教学质量达到了较高水平。近几年学校均被评为省、汕头市、潮阳区单位光荣称号，屡获嘉奖。全国人大委员长光英、省委书记任仲夷、副省长屏山、许德立及省教育厅等各级领导先后来校视察，都给予很高的评价。
2002年，汕头行政区域调整，潮阳归属汕头市区，2004年一中更名为汕头市潮阳中学，简称潮阳一中。现任校长胡展航。
潮阳一中自创校以来，为国家为民族培养了大批人材，校友遍布海内外，有现任广东省委副书记蔡东士，原解放军干部肖戈，已故著名画家陈大羽，知名气象、中科院院士吴国雄，东南一支笔肖遥天，旅泰知名企业家李光隆等各行各业出色人材。校友们饮水思源，眷恋母校，或不远千里，亲临观光；或致函师生，亲切慰问；或献策献力，捐资建校。李光隆、林贵典等校友身居海外，心怀桑梓，先后捐资兴建、助建"思源图书馆"、"科学馆"、"思源楼"、"思源教学楼"等，改善了学校的办学条件，贡献卓然，为母校增光。
潮阳一中溯自清朝中期东山书院创校始今，已有近二百年的历史，为潮汕历史悠久的名校之一。近二百年来，虽历尽沧桑，几经迁徙，几易校名，但发展今，文化底蕴，积淀厚重，办学业绩享誉海内外。
近几年来，各级政府从人力、物力、财力等方面给潮阳一中以支持，学校办学条件有了更大改善，现有占汕头潮阳区中学地面积105亩，建筑面积4.8万平方米。有1.2平方米田径运动场及图书馆、科学馆、实验室、网络、食堂楼、学生宿舍楼等，共有42个教学班，学生2500人，教职工197人，教学、生活、体育设施配套齐全；近期，潮阳区政府根据"名校民办校"政策，正拟建潮阳一中明光学校，占地118亩，同时把占地59亩，有一万多平方建筑面积的原潮阳市党校校址校产划归潮阳一中，届时潮阳一中整体布局将更为合理，功能更为齐全，设备更为，更能满足现代化教育的需要！
潮阳一中近年来，学校领导班子秉承学校的优良传统，与时俱进，积极转变管理风格，继续弘扬"严谨朴实、崇尚理性、团结协作、追求"的一中精神。确立了"高质量、有特色、高品位"的办学目标，全面贯彻"求实·创新·科学·人文"的办学理念，完善"科学、民主、协作、"的管理体制，依法治校，依规运作，民主管理。以教育思想为指导，更新观念，不断深化教育教学改革，注重学校资源的有效整合和整体推进，构建开放的学习环境，努力营造"宽松和谐、温馨平等，团结向上"的氛围，形成了以"人文关怀"为核心的办学特色。取得了显着的办学成效，在社会上赢得较高的声誉和影响力。
潮阳市中学校长胡展航同志简介：胡展航，广东省惠来县人，一九六六年十二月出生，中共党员，大学本汕头潮阳区中学校长胡展航科毕业，中学教师。历任潮阳华侨学校副校长、校长，潮阳棉城中学校长，二00一年八月调任潮阳市中学校长。曾荣获广东省普法工作者、汕头市校长、汕头市"两基"工作者，潮阳市拔尖人材、潮阳市十佳校长、潮阳市委市政府记大功奖励等一系列称号及奖励。已发表及获奖的论文和着作主要有：《浅谈激励机制在学校管理中的运用》、《素质教育与师德建设的思考与实践》、《加强学校管理，提高教师素质》、《愉快教学在中学数学课堂教学中的应用与实践》、《试谈数学问题解决中的发散思维》等。
2009年10月28号迎来了建校190周年华诞,省政协副主席蔡东士以校友身份出席了该校的庆典活动。
汕头潮阳区中学位于，汕头潮阳区中学提倡“对学生负责、对家长负责和对社会负责”的办学理念，树立“勤奋、求实、文明、创新”的校风。汕头潮阳区中学位于，汕头潮阳区中学提倡“对学生负责、对家长负责和对社会负责”的办学理念，树立“勤奋、求实、文明、创新”的校风。汕头潮阳区中学位于，汕头潮阳区中学提倡“对学生负责、对家长负责和对社会负责”的办学理念，树立“勤奋、求实、文明、创新”的校风。汕头潮阳区中学位于，汕头潮阳区中学提倡“对学生负责、对家长负责和对社会负责”的办学理念，树立“勤奋、求实、文明、创新”的校风。汕头潮阳区中学位于，汕头潮阳区中学提倡“对学生负责、对家长负责和对社会负责”的办学理念，树立“勤奋、求实、文明、创新”的校风。