在我国的汉字中，“礼”的本意原是“敬神”，到后来才演变成人们的一种行为规范。
礼起源于远古时期的祭祀活动，在祭祀中，人们除了用规范的动作、虔诚的态度向神表示崇敬和敬畏外，还将自己有价值、能体现对神敬意的物品（即牛、羊等牺牲）奉献于神灵。也许从那时起，礼的含义中开始有物质的成分，礼可以以物的的形式出现，即礼品。
“礼品”一词由两个字组成。“礼”的意思，是仪式、礼节以及诸如忠孝等道德理念。
“品”的意思是物质的东西。值得注意的是，从词源上讲，这个汉语词暗示了礼物（gift）不只是物质的礼品(present)，它承载着文化的规则（礼节）并牵涉到仪式。所以，无礼之物只是物品而不是礼物。
礼品初来源于古代战争中由于部落兼并而产生的纳贡，也是被征服者定期向征服者送去食物、奴隶等，以表示对征服者的服从和乞求征服者的庇护。史书中曾有因礼品送得不及时或不周到而引发战争的记载。如春秋时期，因楚国没有按时向周天子送一车茅草，从而引发了中原各国联盟大举伐楚的战争。
衣物、珠宝、食物及田宅等更是平凡的礼品，在古代，人也被作为特殊的礼品赠来送去。古代美女西施被范蠡当作礼品献与吴夫差，关于脱蜡琉璃也与西施和范蠡有关。允在施用连环计时，将貂蝉当作礼品送给董卓。在古希腊的斯巴达，奴隶主之间互赠奴隶更是极其平常的事。  礼品
在古代，礼品可以是钱币类的金银等，史籍中常有天子赐予诸侯和功臣以“千金”、“万金”的记载。也可以是工具、武器等专用器械，如马等具有特殊作用和意义的动物常被当作礼品赠送，关羽座下的“赤兔马”、刘备骑乘的“的卢”，分别为曹操、刘表所赠。