西北大学肇始于1902年的陕西大学堂和京师大学堂仕学馆。1912年始称西北大学，1923年8月改称国立西北大学。1937年抗战爆发后，国立北平大学、国立北平师范大学、国立北洋工学院等内迁来陕，组成国立西安临时大学，1938年更名为国立西北联合大学，1939年8月复称国立西北大学。

建国初期，西北大学为教育部直属的综合大学，1958年归属陕西省主管，1978年被确定为全国大学。现为国家“211工程”大学、国家“一省一校计划”支持建设院校，教育部和陕西省共建高校。

学校现有太白校区、桃园校区、长安校区三个校区，总占地面积2360余亩。现有21个院（系）和研究生院，75个本科专业，19个博士学位授权一级学科、5个目录内博士学位授权二级学科，39个硕士授权一级学科、8个目录内硕士授权二级学科，16个专业学位授权点。拥有1个一级学科国家学科（涵盖5个二级学科）、4个二级学科国家学科、1个国家（培育）学科，21个博士后科研流动站。设有国家实验室、国家工程技术研究和国家国际科技合作基地各1个，部（省）级实验室、工程技术研究和人文社会科学研究基地25个，实验教学示范4个，国家人才培养基地7个并设有国家大学生文化素质教育基地。现有教职工2400余人，其中中科院院士3人，“长江学者”特聘（讲座）教授4人，国家杰出青年基金获得者4人，教育部创新团队4个，教学名师4人，教学团队5个，和省级有突出贡献42人，全日制在校学生26000余人，其中研究生6000余人，外国留学生700余人。

建国以来，学校共为国家培养各类专业人才10余万名，其中的绝大多数已成为所在行业、部门、地区的业务骨干、学术带头人和领导干部。学校被誉为“中华石油英才之母”、“经济学家的摇篮”“作家的摇篮”。学校是首批解放军后备军官培养试点院校之一。

学校每年承担国家“973计划”、“攀登计划”、“863计划”、科技攻关计划、国家自然科学基金及国家社会科学基金等项目百余项。先后获得包括国家自然科学奖一、二等奖，“长江学者”成奖一等奖，陕西省高科技成奖等一系列重大科技奖励。

学校十分重视对外科技文化交流，已与美、英、法、德、日等20余个国家及地区的100余所大学、科研机构建立了友好合作关系。《大英百科全书》曾将西北大学列为世界著名大学之一。