学校始于1925年创建的上海光华大学，今有近90年的办学历史。1925年6月3日，在“五卅”反帝爱国怒潮中，爱国师生从圣约翰大学脱离，拥戴张寿镛先生创办光华大学，校名取自“日月光华，旦复旦兮”（《卿云歌》），象征着复兴中华，反抗帝国主义割宰和奴役的革命精神。1938年，光华大学在抗战烽火中由上海内迁成都办学，后定名为光华大学成都分部。1946年更名为私立成华大学。1952年私立成华大学改为公立。19521953年并入西南地区16所财经院校、综合大学的财经系科，更名为四川财经学院。1960年分设四川财经学院和四川科学技术学院，1961年合并更名为成都大学。文革期间历尽沧桑。1978年恢复为四川财经学院。1980年划归中国人民银行主管，1985年更名为西南财经大学，1995年进入国家“211工程”建设。2000年以建制划转教育部管理，2010年成为国家教育体制改革试点高校，2011年进入国家“985工程”优势学科创新平台建设高校。


建校87年来，历代西财人与国家民族共命运，为天下苍生谋幸福，奋发图强，学以报国，铸了“经世济民，孜孜以求”的大学精神，成了西南财经大学在大众心目中的地位和声誉。


学校现有全日制在校学生24126人，其中普通全日制本科生16269人；硕士研究生6113人，博士研究生1211人，留学生533人。